文化泛指人类在社会实践中形成的文明总和，它涵盖了人类在认识自然和改造自然、认识社会和改造社会的过程中形成的一切文明成果，具有丰富的内涵。大学文化集中反映了一所大学在其办学历程中所拥有的理念、成就以及大学杰出人物的深深历史烙印。大学文化是社会大文化系统的一个子系统，属于亚文化范畴，因此研究大学文化，首先要从掌握文化的基本内涵开始。
是包括知识、信仰、艺术、道德、法律、习俗和任何人作为一名社会成员而获得的能力和习惯在内的复杂整体。”露丝·本尼迪克的定义是：“（文化）是通过某个民族的话动J iffi-表现出来的一种思维和行动方式，一种使这个民族不同于其他任何民族的方式。”前一个定义趋向于文化精神方面的界说，对后世产生了巨大的影响。
然而在现实中，人们还是很难在文化的定义上达成共识。20世纪90年代曾有学者作过统计，对文化概念的各种解释有近二百种之多。特别是在中国，目前学术界关于文化的争论一个重要原因是对基本概念理解上的不统一。我们今天广泛使用的“文化”概念是19世纪柬从日文中转译而来的，当时就没有对它下定义，使用时各人按照自己的需要而定。如此以来，文化在不同的使用背景下，就有着不同的解释。研究大学文化，当然需要对文化概念有一个统一的认识，为了便于对大学文化的全面理解和研究，我们还是应当介绍一些比较普遍的解释，并确定～种定义作为研究的起点。
目前学术界能够普遍接受的是文化的“两分法”，即文化可分为广义的与狭x的两种，由此便有了广义和狭义两种解释。广义的文化即人化，它表现的是历史发展过程中人类的物质和精神力量所达到的程度和方武；狭义的文化特指以社会意识形态为主要内容的观念体系，是宗教、政治、道德、艺术、哲学等意识形态所构成的领域。
广义的文化着眼于人与自然的区别，其涵盖面甚广，故又被称作“大文化”。对它进行分解是文化研究的首要程序。关于这一点，有物质文化与精神文化两分法，也有物质、~jll度和精神三分法，y-有物质、制度、风俗习惯，思想与价值四层次说，还有物质、社会关系、精神、艺术、语言符号、风俗习惯六个于系统论等。
狭义的文化排除了人类社会历史生恬中关于物质创造fS动及其结果的部分，单指精神创造活动及其结果，因此叉被称为“小文化”。英国人类学家泰勒在《原始文化》巾的界定，就是狭义文化早期的经典界定。中国古代典籍中“文化”的本义亦属此范畴。
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