中国共产党的十六大报告将“可持续性发展能力不断增强，生态环境得到改善，资源利用效率显著提高，促进人与自然的和谐，推动整个社会走上生产发展、生活富裕，生态良好的文明发展道路。”作为全面建设小康社会奋斗目标的生态文明之路。十六大之后，胡锦涛总书记进而提出以科学发展观构建和谐社会的理念。
建立生态文明，如果仅用工业文明的思维定式，单靠科学技术手段去修补环境，不可能从根本上解决问题，必须在各个层次上去调控人类的社会行为和改变支配人类社会行为的思想。使人与自然的关系由工业文明的对立走向生态文明的和谐。解决这样的问题显然需要回到人文科学的层面，在与科学技术的通力合作中找到一条出路。
艺术设计的运行只有建立在环境生态学的理论基础上如何使用更少的能源和资源，去获得更多的社会财富，如何实现材料应用的循环，产品产出回收的循环，如何变工业文明的实物型经济为生态文明的知识型经济……总之就是要运用人类的智慧通过科学的设计最大限度地合理配置资源和能源。
实施艺术设计可持续发展战略的关键在于设计观念的更新。这就是从产品设计观向环境设计观的转型。
环境艺术设计专业作为这种设计观念转型朝出现的艺术设计实施系统，本身就具有学科发展的前瞻性、边缘性和综合性，相关的理论问题尚处于探索之中。尽管目前国内有关环境艺术设计的教科书已有不少，但环境艺术设计的专业内涵和定义，仍然很难统一。中国高等学校环境艺术设计专业的发展早已星火燎原，我们不可能等到专业的理论得以澄清之日，再拿出冠以”环境艺术设计”名目的教材。那样的话，作为创建环境艺术设计专业的中央工艺美术学院（现清华大学美术学院）环境艺术设计系的教育工作者，就有违于历史赋予的责任，毕竟我们经历的磨砺要多于后来者。”摸着石头过河”这句话，就是过去二十年这个专业的真实写照。因此，这部教材的前言，也试图以阐明环境艺术设计的基本理念作为开篇。
艺术创作完全是人客观社会存在的主观形象反映，尽管人类营造人工环境的建筑历史已经非常久远，但“环境艺术”却是20世纪近现代艺术发展的产物。
环境艺术是由“环境”与“艺术”相加组成的词，在这里”环境”词义的指向并不是广义的自然，而主要是指人为建造的第二自然即人工环境。”艺术”词义的指向也不是广义的艺术，而主要是以美术定位的造型艺术，虽然环境艺术作品的体现融汇了艺术内容的全部，但创造者最初的创作动机，还是与”造型的“或“视觉的”艺术有着密切的关联。尽管在历史上造型艺术的建筑、绘画、雕塑具有环境审美体验的特征，但创作者并不是以环境体验的时空概念来设定创造物的。虽然这些创造物的综合空间效果也会具有环境艺术的某些特征，却不能说它本身就是环境艺术的作品。
环境艺术的作品岱须符合环境美学所设定的环境体验要求，并能够在三个方面进行区分：“一是环境美的对象是广大的整体领域，而不是特定的艺术作品，二是对环境的欣赏需要全部的感觉器官，而不像艺术品欣赏主要依赖于某一种或几种感觉器官，三是环境始终是变动不居的，不断受到时空变换的影响，而艺术品相对地是静止的。”1依据以上衡量标准，只有能够产生环境美感的作品，才能够称其为环境艺术作品。
由于”从某种意义上来说，环境是个内涵很大的词．因为它包括了我们制造的特别的物品和它们的物理环境以及所有与人类居住者不可分割的事物，内在和外在、意识与物质世界、人类与自然并不是对立的事物，而是同一事物的不同方面。人类与环境是统一体。”2环境艺术作品的创作又必须考虑人与自然环境的关系，也就是作品本身与自然环境的关系。人工的视觉造型环境融汇于自然，并能够产生环境体验的美感．成为环境艺术立足的根本。
纵观世界艺术发展的历史，我们不难发现东方的艺术，尤其是中国的造型艺术，在表现的形式上更注重于意境的视觉传。特别是自然环境表现的山水画面，呈现出一种源于自然而高于自然的环境审美趋向，其似与不似的抽象意味要远胜千具象的真山水。而西方的造型艺术却一直沿着描摹物象的真实在发展，如果不是工业文明所导致科学技术在西方世界的进步，最早的具有主观创作意识的环境艺术应该在东方世界出现。然而，现实情况却是19世纪末到20世纪初的西方现代艺术发展，直接导致了环境艺术的产生。
